Utilizzato oggi come nome mondano per l’acido solforico, non infrequentemente al centro della cronaca nera, nei trattati alchemici il termine indicava originariamente la connessione tra il sopra e il sotto, e nasce dall’acronimo dell’espressione visita inferiora terrae, rectificando invenies occultum lapidem (ovvero “ricerca le parti inferiori della terra, portandole alla perfezione troverai la pietra occulta”, la pietra filosofale). L’espressione allude al normale pocedimento di raffinazione del materiale grezzo, e per estensione arrivò a indicare qualunque sostanza cristallizzata con lucentezza vitrea, dal solfato di rame (vetriolo azzurro) al solfato di zinco (vetriolo bianco), al solfato di ferro (vetriolo verde). L’acido solforico deriva proprio da quest’ultimo, e durante le prime fasi della sua raffinazione, veniva chiamato olio di vetriolo.

Conosciuta in tutta Europa per le sue proverbiali proprietà calmanti, la Valeriana è anche chiamata erba dei gatti per l’effetto quasi psicotropo che esercita su questi felini domestici: questa particolarità, oltre agli effetti soporiferi sugli esseri umani, erano giunti a procurarle una cattiva fama nel 1500 e, insieme alla verbena, veniva considerata un ingrediente fondamentale per vincere le ritrosie di un amante.

gioiello
1 gennaio 1581

Nel 1577, la regina Elisabetta d’Inghilterra diede a Francis Drake il compito di attaccare i possedimenti spagnoli sulla costa del Pacifico e il corsaro partì per quella che sarebbe stata la prima circumnavigazione del globo da parte di una nave inglese. In occasione del suo ritorno a Capodanno del 1581, fece montare in un diadema d’oro e giada i cinque smeraldi più belli e li portò in dono alla regina. Nel 1646 la rivolta repubblicana di Oliver Cromwell distrusse le stanze della Torre di Londra in cui venivano conservati i gioielli della corona, e il diadema andò disperso. Dopo alcuni movimenti poco chiari, passò nelle mani di Elias Ashmole, astronomo ed alchimista che aveva supportato i monarchici durante la guerra civile: impressionato dalle dimensioni degli smeraldi, Ashmole credette di trovarsi di fronte ai frammenti della tavola di smeraldo di Ermete Trismegisto, a sua volta ricavata da una parte dello smeraldo caduto dalla corona di Lucifero durante la sua cacciata dal paradiso. Per studiarle, tolse le cinque pietre dal loro castone, insieme ai venticinque smeraldi più piccoli che la corredavano, e alla sua morte le pietre presero strade diverse.

Nel 1991, un mutaforma notturno in base a New York mise insieme un gruppo di ricerca per rintracciare le pietre sopravvissute ed incastonarle nuovamente nella montatura originale, rinvenuta nella collezione privata di un miliardario francese a New Orleans. Il gioiello è attualmente conservato nella collezione privata dell’Etemenanki a Shanghai.

Il virginale è un nome generico dato ad una famiglia di strumenti imparentati con il clavicembalo, e per tanto strumenti a corda dotati di tastiera la cui particolarità è di avere una sola corda per tasto, disposte parallelamente rispetto alla tastiera (nel caso siano disposte in un angolo rispetto ad essa, si parla di spinetta). Lo strumento era di frequente suonato da donne giovani, da cui il termine coniato in epoca elisabettiana e originalmente utilizzato a designare qualunque cembalo di piccole dimensioni. Lo strumento trae probabilmente origine dall’applicazione di una tastiera ad un salterio in periodo tardo-medievale, e la prima testimonianza scritta della sua esistenza risale al 1530, quando re Enrico VIII ne comprò cinque da donare ad Anne Boleyn.
Tra le raffigurazioni più note di questo strumento, il dipinto Fanciulla al virginale di Johannes Vermeer, oltre a Lezioni di musica e ad altre opere dello stesso artista raffiguranti il medesimo strumento. Tra i libri collegati all’argomento, noto è l’Anne Cromwell Virginal Book, ad opera della cugina del più celebre Oliver Cromwell: secondo alcuni, il volume conterrebbe – cifrate in musica – alcune formule alchemiche tra cui la favoleggiata pozione per ottenere l’immortalità notturna altrimenti nota come vampirismo. Il volume originale è conservato nella biblioteca dell’Etemenanki a Shanghai e la sua copia anastatica è edita dalla ~quasar.

Il vischio è una pianta cespugliosa, rampicante e parassita diffusa principalmente nel nord Europa, dove è legata alla tradizione druidica che lo considerava una pianta benefica in grado di tenere lontane le disgazie e le malattie, specie se colto dalla quercia. Gli infusi e i decotti tratti dalla sua foglia venivano usati per curare l’epilessia e le possessioni demoniache e in effetti hanno proprietà anti-ipertensive, ma gran parte delle leggende che lo circondano non hanno riscontro nella realtà. Si diceva che la pianta fosse un dono degli dei, dato che sembrava crescere senza radici, e che nascesse dove era caduta la folgore ovvero dove una divinità era discesa nel mondo mortale: per questo suo presunto legame con l’immortalità, le sue bacche erano un componente delle molte pozioni che, nel XII secolo, promettevano di garantire l’immortalità per via alchemica. La teoria fondeva in sé non solo le antiche credenze, ma anche i testi virgiliani e in particolare il passo del ramo d’oro: il tralcio richiesto ad Enea dalla Sibilla Cumana per ottenere accesso all’oltretomba, sarebbe stato un ramo di vischio e non solo una pianta che il poeta paragona ad essa.  L’essenza serviva all’eroe per placare le intemperanze di Caronte, il traghettatore, e quindi ancora una volta il vischio era una porta verso altri modi di scendere all’Ade. All’argomento è interamente dedicato il celebre saggio di Fraser Il ramo d’oro.

Per veleno si intende una sostanza che, assunta da un organismo vivente, ha sull’organismo effetti letali attraverso un meccanismo chimico. Come sistematizzato da Paracelso, il concetto di veleno non è separabile da quello di dose e dal particolare tipo di metabolismo: ciò che non è velenoso per alcuni animali, lo è per l’uomo, e l’assenza di un metabolismo comunemente inteso favorisce la non assimilazione di qualunque veleno da parte degli infetti notturni.

A lungo sono stati paragonati a quelli da avvelenamento gli effetti dell’introduzione di sangue infetto in un mortale ancora vivo. La sequenza nei sintomi varia da soggetto a soggetto e a tutt’oggi le ricerche non sono approdate ad una spiegazione per risultati tanto variabili in sede di esperimento. In media, gli infettati da un notturno semplice manifestano dalle prime fasi metabolismo alterato e fotofobia, laddove l’esercizio della più semplice rigenerazione è un risultato successivo. Il processo è invertito nel contagio da parte di un mutaforma: maggiore resistenza e alto livello di rigenerazione sono tra i primi sintomi, e le debolezze così come l’uso cosciente delle facoltà appartengono ad una fase successiva. Al contrario, le facoltà di controllo elettromagnetico – almeno a un primo livello incontrollato e istintivo – sono le prime a manifestarsi successivamente alla somministrazione di sangue infetto da parte di un esper.
In tutti i casi, comunque, rimane costante lo sviluppo di un forte stato di dipendenza, fisica ed emotiva, generalmente strutturata nei gradi della tossicodipendenza o – secondo alcuni psicologi – nei gradi del lutto: negazione, rabbia, contrattazione, depressione e accettazione. Le stesse fasi sono state applicate al contagio puro, quello che avviene secondo la comune procedura di introdurre sangue infetto in un individuo che è precedentemente stato svuotato del proprio. Da alcune correnti di studio, questa pratica viene definita contagio rapido, mentre la precedente viene chiamata contagio a lento rilascio. Scuole che prediligono un linguaggio più colorito, definiscono figli gli infettati direttamente e spawn (progenie) o burattino/bambola gli infettati indirettamente.

(fiore) Fiore anticamente associato ai culti misterici di Eleusi, fortemente legato alla morte e con valenza negativa (nel prato da cui Ade rapì Persefone la dea stava cogliendo questi fiori), era anche stato il cibo della ninfa Io, trasformata da Zeus in vacca e che un mito greco vuole successivamente ritornata donna in Egitto, sotto il nome di Iside. Nell’Antica Roma veniva utilizzato per adornare le tombe dei morti nel giorno a loro dedicato, il Dies Violaris appunto, e ancora prima alla viola era associato il mito della morte del dio frigio Atti, fatto impazzire da Agdistis e resuscitato da Cibele. Nel Sogno di una notte di Mezza Estate, Shakespeare fa risalire la nascita della viola ad una freccia di Cupido caduta in un prato, e Oberon usa il fiore per gettare sui mortali e Titania un incantesimo che li fa innamorare della prima cosa che vedranno al risveglio.
Le leggende arturiane dicono che la violetta venisse utilizzata come tavola divinatoria dai cavalieri della tavola rotonda, che leggevano il proprio destino nel numero e nella forma delle venature sui petali.
Nell’iconografia pittorica rinascimentale, la viola mammola è simbolo di modestia e pudore: il suo nome è ripreso dal ceppo greco íon e conseguentemente dal latino viola, dallo stesso ceppo di viere, che significa “intrecciare”, e ha quindi il significato di “flessibile, sinuosa”.

Il verde è il colore distintivo dell’ordine militare di Alcántara, ordine monastico militare spagnolo fondato nel 1177 e approvato da Innocenzo III, soppresso nel 1931 in seguito ai Patti di Venezia e ricostituito nel 1936 per volere di Francisco Franco. In tempi più recenti, il nastro verde è anche divenuto simbolo dello S.B.A.Z., squadrone civile di Milano nato durante la Prima Grande Crisi del 2012.