Aratea di Leida
225 x 200 mm di formato per 99 fogli, provenienza lotaringia (Aquisgrana), 825 d.C. circa: 35 miniature a piena pagina, di cui 4 mancanti.

« In epoca ellenistica, il poeta greco Arato scrisse su commissione di un principe macedone una breve opera sui corpi celesti, rifacendosi agli studi dell’astronomo Eudosso di Cnido (319-337 a.C.). Il breve trattato si apre con la descrizione delle costellazioni, seguita dall’enumerazione dei pianeti e delle condizioni atmosferiche, chr servivano a dare indicazioni pratiche aj navigatori e agricoltori. Il poema didascalico, che conteneva anche suggestive saghe e racconti mitologici, fu oggetto di edizioni sempre più aggiornate durante il Medioevo; il codice serviva infatti per lo studio dell’astronomia.
Tra le numerose copie carolingie che riproducono i cicli delle costellazioni d’epoca tardoantica, questo codice, oggi custodito a Leiden, riveste una particolare importanza. L’ottima qualità delle miniature a piena pagina rivela che fu realizzato per un autorevole committente della corte di Carlo Magno. Le immagini delle costellazioni, corredate da una carta dei pianeti, sono inscritte entro una cornice e riempite da colori di copertura, mentre le stelle sono dipinte a oro: queste illustrazioni rappresentano una straordinaria riproduzione artistica dei modelli tardo-antichi, anch’essi di grande pregio.
Le varie edizioni carolinge dell’Aratea conservano intatto il loro fascino anche ai giorni nostri, in quanto riproducono gli originali antichi con estrema fedeltà. Talvolta infatti i miniatori rievocano le istanze classiche con tale maestria che alcune immagini ricordano i personaggi degli affreschi di Pompei. Tuttavia la posizione e le dimensioni delle stelle in questi manoscritti sono talvolta associate alla figura mitologica sbagliata. Col passare del tempo e col diffondersi dei modelli arabi, queste raffigurazioni riprodurranno in modo sempre più fantastico le antiche conoscenze astronomiche, fino a rendere quasi irriconoscibile l’antico carattere pittorico e i riferimenti mitologici dele illustrazioni originali. »

(Norbert Wolf, Capolavori della miniatura. Ed. Taschen)

Il manoscritto, probabilmente commissionato dall’imperatore Ludovico I (sul trono dal 814 al 840) e da sua moglie Giuditta (800-843 ca), ha lasciato traccia di sé nella Francia settentrionale attorno all’anno mille, attraverso le due copie realizzate al convento di St. Bertin. Nel 1573 fu acquistato dal pittore Jacob Susius, che lo portò a Grand, e da lì passò nelle mani di Hugo Grotius (1583 – 1645). Questi lo utilizzò come riferimento per l’edizione dei Syntagma Arateorum, pubblicato nel 1600, e venne successivamente a trovarsi nella biblioteca di Cristina di Svezia. Nel 1690 fu trasferito alla biblioteca universitària di Leiden insieme all’intera collezione di Isaak Voss. Vi è tutt’ora conservato, e non è consultabile: è invece disponibile per la consultazione la sua copia olografica conservata al Klementinum di Praga.

Vulcano (in latino Vulcanus o Volcanus) era il dio romano del fuoco terrestre e appartiene alla fase più antica della religione laziale: tra le prime testimonianze che se ne hanno, gli Annales Pontificum di Varrone in cui si afferma che Tito Tazio aveva dedicato altari al dio del fuoco, tra le altre divinità cittadine. L’etimologia del nome è incerta, anche se la tradizione romana tende a ricollegarlo a termini latini collegati alla folgore: fino al XX secolo si riteneva che traesse origine dal dio cretese Velkanos, anche se successivamente collegamenti vennero anche fatti con l’irlandese Olcán o con l’osseto Waergon, variante del mitico fabbro Kurdalaegon. Gli epiteti Mulciber (che addolcisce) e Mitis (tranquillo) erano originariamente scongiuratori, anche se successivamente – con l’identificazione tra il dio romano e l’Efesto greco – vennero ricollegati al ruolo di forgiatore. Veniva celebrato durante una festa cittadina del 23 agosto, i Volcanalia, durante la quale venivano stesi i vestiti al sole, venivano invocate protezioni contro gli “spiriti” e venivano offerti sacrifici al fuoco (originariamente anime umane, successivamente piccoli pesci pescati durante gare sul Tevere).

La mitologia romana dell’epoca repubblicana gli attribuisce la paternità di alcuni personaggi tra cui il mitico Caco, sorta di gigante che infestava il sito della fondazione di Roma, e il penultimo re di Roma Servio Tullio (concepito, secondo Ovidio, dalla schiava Ocresia sedutasi su un fallo apparso nel focolare).

Nonostante Vulcano sia chiaramente una divinità del fuoco contrapponibile a Vesta, dea del fuoco domestico, la prima associazione rituale attestata tra i due risale al 217 a.C., all’introduzione congiunta dei due culti ad opera di Tito Tazio, come ex voto per una grazia rucevuta in battaglia. A Vulcano sono collegate anche la Stata Mater, dea che ferma gli incendi, e Maia, dea che presiede la crescita nei campi. Quest’ultima, secondo Cincio, sarebbe la compagna del dio, mentre secondo Pisone la sua compagna sarebbe Maiesta. Testimonianze più tarde lo legano ad una dimensione meno selvaggia e più urbana, domestica, rendendolo patrono di cuochi, fornai e pasticceri, addirittura cuoco alle nozze di Amore e Psiche secondo Apuleio.

Vulcano è anche un ipotetico pianeta del sistema solare, la cui esistenza è stata ipotizzata nel 1859 dal matematico Urbain Le Verrier per spiegare alcune anomalie del moto di Mercurio. Il metodo, applicato pochi anni prima a Nettuno che venne così scoperto prima che avvenisse una vera e propria osservazione, si ruvelò tuttavia fallace: le anomalie nell’orbita vennero successivamente giustificate con il principio di precessione del perielio.

Vindemiatrix (ε Virginis) è una gigante gialla della costellazione della Vergine, la terza più brillante della costellazione dopo Spica e Porrima, e il suo nome – “la vendemmiatrice” – è la traduzione latina del greco Protrugeter con cui figurava nelle tavole alfonsine: la stella sorgeva all’alba verso la fine di agosto segnando il momento della vendemmia, ma a causa della precessione degli equinozi il suo posto è ora occupato dalle stelle del Leone. Altri nomi della stella sono Progenitrix, coniato dall’astronomo italiano Giovanni Battista Riccioli, Tsze Tseang ovvero “il secondo generale” in Cina e Almuredín in arabo, come parte della costellazione del cane. Secondo Ovidio, la stella era uno degli amanti di Dioniso, assunto nel cielo notturno dopo una tragica morte.

La Volpetta (Vulpecula, abbreviato Vul) è una debole costellazione meridionale, una delle 88 moderne, e si trova più o meno al centro del Triangolo Estivo formato Deneb, Vega e Altair. La costellazione si trova tra la Fenditura del Cigno e la Fenditura dell’Aquila, una zona oscurata dalla polvere interstellare, ed è stata teatro dell’osservazione della prima pulsar, nel 1967, ad opera di Antony Hewish e Jocelyn Bell da Cambridge. La stella principale è Anser, una gigante rossa doppia.
La prima osservazione della costellazione risale al tardo XVII secolo e si deve all’astronomo polacco Johannes Hevelius, che la battezzò Volpecula cum Ansere (ovvero la volpetta e l’oca): negli almanacchi dell’epoca, l’oca viene rappresentata tra le fauci della volpe e, per la vicinanza tra le due, l’oca venne poi riassorbita alla volpetta al punto da non essere più riconosciuta dall’Unione Astronomica Internazionale.

Con il nome Vele si identifica una delle tre costellazioni che compongono la nave Argo: è visibile per metà dalle regioni mediterranee e completamente nel cielo australe, a nord della via lattea. La stella più brillante della costellazione è la Regor, mentre le stelle meridionali formano – insieme a due della Carena – la cosiddetta Falsa Croce, un gruppo di stelle molto simile alla Croce del Sud.
Regor, oltre ad essere la stella più brillante della costellazione, è una delle più luminose in assoluto e una stella doppia composta da due stelle azzurre. Le altre stelle che compongono le Vele sono la stella bianca Koo She, la gigante arancione Suhail, la stella azzurra Markab, lungo la linea della Via Lattea, e Al Haram, un’altra stella doppia vicina alla costellazione del Centauro. Le altre costellazioni della nave sono la Carena, la Poppa e la Bussola: questo rende Argo l’unica costellazione non più riconosciuta all’interno delle 48 appartenenti al catalogo tolemaico, lasciando così all’Idra il primato di costellazione più estesa. La suddivisione si deve all’astronomo francese Nicolas Louis de Lacaille e risale al 1763 con il suo Coelum australe stelliferum.

Secondo la leggenda, la nave Argo sarebbe staata costruita per Giasone dal carpentiere navale omonimo, con l’aiuto di Atena e sotto la protezione di Era, per la spedizione di recupero del vello d’oro. In alcune versioni alternative alle Argonautiche di Apollonio Rodio, il testo più celebre che narra l’impresa, la prua della nave sarebbe stata intagliata in un frammento di legno della foresta di Dodona e questo avrebbe conferito alla polena il dono della parola e della preveggenza. Al ritorno vittorioso degli eroi con la maga Medea e il mitico vello, in alcune versioni la nave viene donata a Poseidone nell’istmo di Corinto e da qui assunta in cielo sotto forma di costellazione. In altre versioni, Giasone viene ucciso proprio da un cedimento della polena, come punizione per aver disatteso le promesse di fedeltà fatte a Medea.

Vega (o Alfa Lyrae) è la stella più brillante della costellazione della Lira, la quinta più luminosa del cielo notturno e la seconda più luminosa nell’emisfero celeste boreale. Posta a 25 anni luce di distanza, è una delle stelle più vicine: bianca (ovvero di classe spettrale A0), 37 volte più luminosa del sole e due volte più grande, è caratterizzata da un’altissima velocità di rotazione sul proprio asse, che le conferisce una forma oblunga. La sua straordinaria luminosità, oltre alla relativa vicinanza, fa di Vega una sorta di punto di riferimento astronomico: sui suoi valori sono stati calibrati alcuni parametri comuni alle stelle, e nell’antichità svolgeva la funzione dell’attuale stella polare. Tornerà ad avere questo ruolo tra 13.700 anni, dopo 15.000 anni dall’ultima volta. Il suo nome deriva dalla seconda parte del nome arabo, النسر الواقع (an-nasr al-wāqi‘), ovvero avvoltoio che plana.
Vega è tra le stelle più note fin e compare inequivocabilmente fin dai cataloghi stellari di Ipparco e Tolomeo, che incluse la lira nel suo catalogo delle 48 costellazioni, oltre che comparire nelle osservazioni degli astronomi arabi cui si deve il nome odierno (negli antichi atlanti veniva spesso rappresentata come un falco o un avvoltoio con lo strumento tra le zampe facendo riferimento al mito secondo il quale Zeus, dopo l’uccisione di Orfeo ad opera delle Baccanti, mandò un’aquila a recuperare la sua lira per portarla nel cielo). Tuttavia il nome arabo può non essere mutuato dalle interpretazioni dei cataloghi greci, ma può far riferimento ad una caratteristica del moto della costellazione, che sembra avvicinarsi: l’espressione an-nasr al-wāqi‘ (avvoltoio che plana), tradotto poi nel latino “Vulture Cadens”, riprende una rappresentazione della costellazione come avvoltoio già utilizzata nell’antico Egitto e in India. Il nome assiro della stella, all’epoca stella polare, era Dayan-same ovvero “giudice celeste”, mentre per gli Accadi era Tir-anna (vita del cielo). Secondo i Babilonesi si trattava probabilmente invece di Dilgan, “messaggera di luce”. L’inizio dell’autunno nell’impero romano era determinato dall’ora in cui Vega tramontava sull’orizzonte. Nella mitologia cinese, la stella è al centro di una leggenda d’amore in cui Niu Lang (牛郎, rappresentata da Altair) e i suoi due figli (le stelle β e γ dell’Aquila ovvero Alshain e Tarazed) vengono separati dalla madre Zhi Nü (織女, Vega) che rimane dall’altra parte di un fiume (la via lattea). Tuttavia un giorno all’anno, il settimo giorno del settimo mese del calendario lunare, viene creato un ponte per cui la famiglia possa riunirsi: la festa è chiamata del doppio sette (o delle sette sorelle per un’altra leggenda) ed è il corrispettivo cinese di San Valentino. Anche la festa giapponese di Tanabata si basa sulla stessa leggenda. Nella mitologia Indù invece, Vega è chiamata Abhijit e compare nel Vana Parva, dove le pleiadi riescono a cacciare Vega dal cielo notturno il giorno del solstizio: secondo alcuni, questo mito farebbe riferimento alla sostituzione di Vega come stella polare e quindi sarebbe da far risalire al 12.000 a.C. Nell’astrologia medievale, Vega è una delle stelle fisse di Behenia ed è legata al minerale detto olivina e all’erba nota come satureggia montana, oltre che al colore verde.
Vega inoltre fa parte del gruppo noto come triangolo estivo, composto dalle stelle più brillanti nelle costellazioni di Lira, Aquila e Cigno ovvero Vega, Altair e Deneb.
Oltre a essere la prima stella a essere fotografata, il 17 luglio 1850, nell’agosto 1872 fu la prima di cui venne analizzato lo spettro e la prima di cui venne tentata una misurazione di distanza.