Aratea di Leida
225 x 200 mm di formato per 99 fogli, provenienza lotaringia (Aquisgrana), 825 d.C. circa: 35 miniature a piena pagina, di cui 4 mancanti.

« In epoca ellenistica, il poeta greco Arato scrisse su commissione di un principe macedone una breve opera sui corpi celesti, rifacendosi agli studi dell’astronomo Eudosso di Cnido (319-337 a.C.). Il breve trattato si apre con la descrizione delle costellazioni, seguita dall’enumerazione dei pianeti e delle condizioni atmosferiche, chr servivano a dare indicazioni pratiche aj navigatori e agricoltori. Il poema didascalico, che conteneva anche suggestive saghe e racconti mitologici, fu oggetto di edizioni sempre più aggiornate durante il Medioevo; il codice serviva infatti per lo studio dell’astronomia.
Tra le numerose copie carolingie che riproducono i cicli delle costellazioni d’epoca tardoantica, questo codice, oggi custodito a Leiden, riveste una particolare importanza. L’ottima qualità delle miniature a piena pagina rivela che fu realizzato per un autorevole committente della corte di Carlo Magno. Le immagini delle costellazioni, corredate da una carta dei pianeti, sono inscritte entro una cornice e riempite da colori di copertura, mentre le stelle sono dipinte a oro: queste illustrazioni rappresentano una straordinaria riproduzione artistica dei modelli tardo-antichi, anch’essi di grande pregio.
Le varie edizioni carolinge dell’Aratea conservano intatto il loro fascino anche ai giorni nostri, in quanto riproducono gli originali antichi con estrema fedeltà. Talvolta infatti i miniatori rievocano le istanze classiche con tale maestria che alcune immagini ricordano i personaggi degli affreschi di Pompei. Tuttavia la posizione e le dimensioni delle stelle in questi manoscritti sono talvolta associate alla figura mitologica sbagliata. Col passare del tempo e col diffondersi dei modelli arabi, queste raffigurazioni riprodurranno in modo sempre più fantastico le antiche conoscenze astronomiche, fino a rendere quasi irriconoscibile l’antico carattere pittorico e i riferimenti mitologici dele illustrazioni originali. »

(Norbert Wolf, Capolavori della miniatura. Ed. Taschen)

Il manoscritto, probabilmente commissionato dall’imperatore Ludovico I (sul trono dal 814 al 840) e da sua moglie Giuditta (800-843 ca), ha lasciato traccia di sé nella Francia settentrionale attorno all’anno mille, attraverso le due copie realizzate al convento di St. Bertin. Nel 1573 fu acquistato dal pittore Jacob Susius, che lo portò a Grand, e da lì passò nelle mani di Hugo Grotius (1583 – 1645). Questi lo utilizzò come riferimento per l’edizione dei Syntagma Arateorum, pubblicato nel 1600, e venne successivamente a trovarsi nella biblioteca di Cristina di Svezia. Nel 1690 fu trasferito alla biblioteca universitària di Leiden insieme all’intera collezione di Isaak Voss. Vi è tutt’ora conservato, e non è consultabile: è invece disponibile per la consultazione la sua copia olografica conservata al Klementinum di Praga.

Nel folklore boemo, il vodník è uno spirito acquatico abbigliato in rosso e verde, con un cappello a cilindro e una marsina dal lembo sinistro gocciolante. Il suo compito sarebbe quello di raccogliere le anime degli annegati nella Vltava, e le colleziona in piccole ampolle di vetro depositate sul fondo del fiume. Può restare fuori dall’acqua solo per brevi periodi, ovvero fino a che il lembo del suo frac continua a gocciolare. A seconda delle versioni, può essere raffigurato come una creatura bonaria, saggia, un frequentatore delle birrerie di Praga o un essere malvagio e diabolico, che attira sulla riva del fiume i passanti – soprattutto le donne – per indurle ad annegarsi. Il Vodník è protagonista di un poema sinfonico del compositore Antonín Dvořák, che lo riprese successivamente nell’opera Rusalka.

Il vaiolo è una malattia infettiva ad alto grado di contagio dichiarata eradicata nel 1980 dall’organizzazione mondiale della sanità: ceppi del virus sono tutt’ora conservati presso il Centers for Disease Control and Prevention di Atlanta, presso il centro per il controllo delle malattie infettive russo e presso il centro di sperimentazione virologica di Praga, nonostante la direttiva di distruggerli al termine del millennio.

Il virus ha uno dei genomi più grandi, il che lo rende particolarmente difficile da sintetizzare in laboratorio: contiene una molecola di DNA a doppio filamento ed è in grado di codificare potenzialmente circa 200 proteine differenti.
La malattia, la cui trasmissione si verifica per via aerea, venne diagnosticata per la prima volta dal medico di Baghdad Rhazes, nel IX secolo d.C., che ne fece una descrizione talmente accurata da essere utilizzata nell’Enciclopedia Britannica (1911) oltre ad essere il primo ad intuire le potenzialità del vaccino. Nonostante la malattia si fosse diffusa in Europa dalla fine del VI secolo, e nonostante le intuizioni di Rhazes e del suo gruppo di ricerca, il primo vaccino venne importato dalla Cina attorno all’anno 1000 e costituiva una forma piuttosto pericolosa, spesso letale, di inoculazione in un individuo sano di corpuscoli infetti provenienti da un altro individuo. Bisognerà aspettare fino al 1796 per l’intuizione di utilizzare la forma del virus che affliggeva i bovini, meno letale per gli esseri umani ma altrettanto efficace.
Nonostante queste vicissitudini europee, non è tuttavia in Europa che si registra la più grande epidemia di vaiolo: coloro che più ne soffrirono furono gli indigeni durante l’invasione spagnola del sud America, per questo definita spesso la prima azione di bioterrorismo della storia. L’uomo bianco, anche tramite la diffusione di coperte e indumenti infetti, portò alla distruzione di un terzo della popolazione, 400.000 persone in vent’anni. A causa della sua difficoltà di sintesi, il vaiolo è sempre stato uno dei virus più difficili da manipolare anche per i più acculturati tra i mutaforma, sia che il loro obiettivo fosse l’eradicazione dall’organismo sia che fosse l’inoculazione.

Il Manoscritto di Voynich è un grimorio medievale, considerato fino ad oggi l’unico libro di quel periodo a non essere ancora stato decifrato. A prima vista si classifica come un erbario di specie sconosciute, ed è scritto in un idioma non appartenente ad alcun sistema alfabetico/linguistico conosciuto: vergato su pergamena di vitellino, misura 16 cm di larghezza, 22 di altezza e 4 di spessore, conta 102 fogli conosciuti per un totale originale di 116, di cui 14 andati perduti. E’ suddiviso in quattro sezioni che, a giudicare dalle illustrazioni, vengono tradizionalmente suddivise in:
- botanica (fogli 1-66) con la raffigurazione di 113 specie vegetali sconosciute;
- astronomia (fogli 67-73) con 25 diagrammi di stelle e segni zodiacali non appartenenti alla tradizione convenzionale;
- biologia (fogli 75-86) con svariate figure di sesso femminile rappresentate nude ed immerse in vasche di liquido scuro;
- farmacologia (fogli 87-102) con immagini di ampolle e fiale, piante, radici ed altre erbe apparentemente medicinali.
Tra la terza e la quarta sezione, si trova un foglio ripiegato sei volte contenente quelli che sembrano schemi astrologici: l’ultima sezione (dal foglio 103 alla fine) è interamente vergata, senza illustrazioni, e pertanto è arduo stabilire quale ne sia l’argomento, anche se tradizionalmente si ipotizza che si tratti di una sorta di indice.

Il manoscritto deve il suo nome al suo scopritore Wilfrid Voynich, un mercante statunitense di libri rari, che lo rinvenì nel collegio gesuia di Villa Mondragone a Frascati nel 1912. All’interno del libro era conservata una lettera del rettore dell’università di Praga nonché medico reale di Rodolfo II di Boemia, Johannes Marcus Marci, che inviava il libro a Roma all’amico Athanasius Kircher, perché lo decifrasse. Afferma inoltre di aver ereditato il volume dall’amico alchimista Georg Baresch e che il precedente proprietario era proprio Roldolfo II, secondo il quale l’opera sarebbe stata un diario di Ruggiero Bacone.

La teoria prediletta dagli scettici è che il manoscritto sia un falso del XVI secolo, confezionato dall’astrologo Edward Kelley e dal filosofo John Dee ai danni di Rodolfo II. Tuttavia altri sostengono che si tratti di un volume di diversa natura. Del manoscritto non esistono copie: dopo essere a lungo stato conservato presso l’Università di Yale, nella Beinecke Rare Book and Manuscript Library, oggi appartiene ad un collezionista privato ed è conservato nella biblioteca dell’Etemenanki a Shanghai. Tuttavia, alcune voci sostengono che esistesse una seconda copia, andata perduta durante il grande incendio di Praga del 1689.